Le terme ambulatoire désigne un nouveau mode de prise en charge permettant au patient de regagner son domicile le jour-même de son admission pour une intervention chirurgicale ou une procédure diagnostique ou interventionnelle sous anesthésie.
Alternative à l'hospitalisation traditionnelle, l'hospitalisation ambulatoire est aujourd'hui en plein essor. Elle est même désormais envisagée comme la pratique de référence pour un certain nombre d'actes. En 2010, les pouvoirs publics ont notamment pris un virage décisif sur cette thématique en dessinant une démarche incitative en faveur du développement de la chirurgie ambulatoire à travers les Schémas régionaux d'organisation sanitaire (SROS), les Contrats pluriannuels d'objectifs et de moyens (CPOM) signés entre l'État et les Agences régionales de santé (ARS)... À terme, 80% des interventions chirurgicales devraient ainsi être réalisées en ambulatoire.